大多數(shù)食品都有“保質(zhì)期”，不過，食品在保存中的變化是連續(xù)發(fā)生的，而保質(zhì)期是人為選定的一個(gè)時(shí)間，其意思是：廠家在此期限內(nèi)，食品的各項(xiàng)指標(biāo)都符合廠家的承諾。不同食品的“各項(xiàng)指標(biāo)”互不相同。對(duì)酸奶來說，風(fēng)味、口感、活的乳酸菌數(shù)、致病細(xì)菌數(shù)是重要的幾項(xiàng)指標(biāo)，而風(fēng)味口感又跟細(xì)菌的變化密切相關(guān)。那么，酸奶的保質(zhì)期“�！钡氖鞘裁茨�？
酸奶出廠之前，廠家會(huì)對(duì)各項(xiàng)指標(biāo)進(jìn)行檢測，確定各項(xiàng)指標(biāo)都符合標(biāo)準(zhǔn)�；蛘�，有的廠家認(rèn)為在其原料合格、生產(chǎn)流程規(guī)范一致的情況下，產(chǎn)品必然合格。從出廠到商店再到顧客，酸奶中的細(xì)菌始終在發(fā)生變化，它們的變化又會(huì)改變酸奶的風(fēng)味口感，導(dǎo)致酸奶“變質(zhì)”。
不管是乳酸菌還是其他細(xì)菌，其生長都遵循類似的軌跡：開始會(huì)有一段時(shí)間停滯生長，然后快速增殖，大量死亡。不同的細(xì)菌、不同的起始含量、不同溫度的環(huán)境條件，不同階段出現(xiàn)的時(shí)間會(huì)有很大不同。
在酸奶中，乳酸菌占據(jù)優(yōu)勢，那些我們不喜歡的雜菌、酵母、霉菌等，開始的時(shí)候只是星星之火。在冷藏溫度下（即冰箱中的保鮮溫度），乳酸菌會(huì)有幾天的“遲滯生長期”。在此期間，活的乳酸菌數(shù)量幾乎不增加，它們對(duì)別的雜細(xì)菌有一定抑制作用。幾天之后，乳酸菌數(shù)量會(huì)增加，更多乳糖被轉(zhuǎn)化成乳酸，酸奶中甚至?xí)霈F(xiàn)一層淡黃色液體。那層液體是析出來的乳清，含有乳清蛋白。這個(gè)時(shí)候，酸奶的風(fēng)味口感會(huì)發(fā)生一些變化，不過酸奶本身還是可以吃的。如果放的時(shí)間更長，乳酸菌大量減少，雜細(xì)菌還是活躍起來。雜細(xì)菌的活動(dòng)會(huì)產(chǎn)生不好的風(fēng)味，酸奶的外觀進(jìn)一步變差。這個(gè)時(shí)候的酸奶，不僅不好吃，安全性成問題了。
如果酸奶放在室溫下，這個(gè)過程就會(huì)大大加快。在保鮮溫度下，這個(gè)過程的時(shí)間尺度可以用“天”來衡量，而在室溫下就需要用“小時(shí)”來描述了。如果原料和生長過程中的衛(wèi)生控制比較好，那么酸奶在冷藏條件下放兩三周，其品質(zhì)還可以接受。在室溫下，則幾個(gè)小時(shí)之后可能就不能吃了。
因?yàn)轱L(fēng)味口感的變化發(fā)生在活細(xì)菌減少、雜細(xì)菌增多之前，所以酸奶的“保質(zhì)期”是以風(fēng)味口感的變化來衡量的。作為普通消費(fèi)者，我們無法得知其中的細(xì)菌長成了什么樣，但風(fēng)味口感是能夠辨別的——所以，不管是放在冰箱里還是室溫下，如果沒有出現(xiàn)異味，外觀和口感也沒有變得很糟，就可以吃。