19年前，辣條這種食品陰差陽錯(cuò)被發(fā)明出來，卻意外拯救了湖南平江這個(gè)貧困縣。在經(jīng)歷了野蠻生長(zhǎng)階段之后，辣條企業(yè)開始升級(jí)改造，試圖擺脫垃圾食品的惡名，同時(shí)他們也將辣條送上了網(wǎng)紅的位置。
1998年，在長(zhǎng)沙做麻辣生意失敗的邱平“逃回”家鄉(xiāng)，“生活一塌糊涂”的他正處于事業(yè)低谷期。與此同時(shí)，做玻璃生意的鐘慶元、在廣東打工的李猛能，都遇到了當(dāng)時(shí)繞不過去的坎。沒有被挫折擊倒的三位創(chuàng)業(yè)元老，機(jī)緣巧合湊在一起“還是想做點(diǎn)事情”，希望能重整旗鼓。
平江縣有著悠久的做醬干豆制品的傳統(tǒng)，李猛能自然而然打起了重操舊業(yè)的主意。閃現(xiàn)出做醬干的念頭后，他專門跑過去長(zhǎng)沙的食品市場(chǎng)認(rèn)真考察了一番。
事實(shí)上，辣條正是起源于平江醬干。據(jù)《平江縣志》記載：“食品工業(yè)是平江的傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)，清朝康熙年間，平江的長(zhǎng)壽醬干就被列為宮廷貢品�！�
“在平江，家家戶戶都會(huì)做醬干，是平江的一大特產(chǎn)。”平江縣食品行業(yè)協(xié)會(huì)前會(huì)長(zhǎng)鄒夸東上世紀(jì)九十年代曾在工商局任職，見證了傳統(tǒng)醬干釀造衍生為辣條產(chǎn)業(yè)的整個(gè)過程。
平江耕地稀缺、交通閉塞，很久以前需要走幾十里的山路，把自家手工生產(chǎn)的醬干用擔(dān)子挑到公路邊，再坐汽車運(yùn)到長(zhǎng)沙擺在江邊批發(fā)或零售。賣醬干是很多平江人養(yǎng)家糊口的基本出路。
1983年，平江縣三市鎮(zhèn)人對(duì)平江醬干進(jìn)行改良，首次在醬干中引入芝麻、辣椒做輔料，創(chuàng)新出麻辣醬干，全縣醬干年產(chǎn)量達(dá)到700萬筒。
土生土長(zhǎng)的三市鎮(zhèn)人李猛能對(duì)醬干制作輕車熟路，但是市場(chǎng)走訪結(jié)果卻不盡如人意。李猛能對(duì)南方周末記者回憶，在1998年，生產(chǎn)醬干的原材料大豆出現(xiàn)了大幅度漲價(jià)，“由7毛多一斤，一下子漲到一塊五六”，醬干行情持續(xù)走低。
實(shí)際上，邱平敗走麥城的直接原因，就是栽在這波行情劇烈波動(dòng)之上。
看到醬干行業(yè)一片哀鴻，李猛能險(xiǎn)些泄了氣。萬幸的是，他當(dāng)時(shí)并沒有完全氣餒，抱著希望再次深入市場(chǎng)打探了很久，直到遇見一位做農(nóng)副產(chǎn)品批發(fā)生意的老板。
那位老板告訴李猛能，醬干雖然滯銷了，但食品市場(chǎng)并沒有冷卻，如果能做出創(chuàng)新產(chǎn)品，他負(fù)責(zé)收購。“只要有新品，就能賣出去�！崩习鍖�(duì)李猛能說。
“我想都沒想就答應(yīng)了，我說能，肯定能做出一個(gè)新產(chǎn)品�！闭f者無心，聽者有意，李猛能對(duì)自己會(huì)做什么新品類完全沒有概念，但是為了抓住商機(jī)，一口應(yīng)承了下來。
李猛能與邱平、鐘慶元合計(jì)一番后，開始在農(nóng)貿(mào)市場(chǎng)上尋找合適的食材，逛了一圈發(fā)現(xiàn)，大豆價(jià)格并沒有回落的趨勢(shì)，相較而言，市面上的原材料就是面粉�！斑x擇面粉主要是便宜，而且量很大�！鼻衿窖a(bǔ)充說。
原材料選定后，對(duì)于如何加工三個(gè)人并沒有多少經(jīng)驗(yàn)�！罢f來也巧，我們有一個(gè)鄰居是送米線的，我們就去做米線的工廠參觀�！备蚁敫腋�，李猛能隨即從縣城買回來一臺(tái)舊的米線加工機(jī)器，在自家的院子里搗鼓起來。
參與到這個(gè)過程當(dāng)中的邱平坦言，他們幾個(gè)人對(duì)于機(jī)械操作、面粉加工毫無概念，開始做出來的東西幾乎不能食用，但好在有醬干制作基礎(chǔ)，而且善于鉆研，閉關(guān)研制了幾個(gè)月，做出了一種接近于面筋類型的熟食制品。
但是他們發(fā)揮了醬干的制作工藝，在面筋制品上增添了咸味與辣味�！霸绮皇橇闶�，而是主食的調(diào)味品�！崩蠲湍苷f，麻辣面筋做出來之后大受歡迎，迅速占領(lǐng)了原本屬于醬干的市場(chǎng)。
2000年左右，對(duì)調(diào)味頗有研究的邱平開始在麻辣面筋中適量增加甜味�！敖�(jīng)銷商不斷反映，小孩子們愛吃甜的。”李猛能回憶，經(jīng)過不斷調(diào)試，到2002年左右，平江的面筋制品確立了麻辣加甜的基本框架。
給麻辣加上甜味是一項(xiàng)“偉大的創(chuàng)舉”，面筋一舉由只限于小范圍經(jīng)營(yíng)的袖珍行業(yè)，迅速成為在燎原的辣條。
“各地都能買得到我們平江的面筋食品，在西藏都有�！编u夸東分析認(rèn)為，醬干風(fēng)味獨(dú)特，非湖南人可能會(huì)不太習(xí)慣食用，而面筋價(jià)格低廉，制作工藝也相對(duì)簡(jiǎn)單，關(guān)鍵是口味大眾化，所以能夠迅速占領(lǐng)市場(chǎng)。